• Mercúrio é o oitavo planeta do nosso sistema em tamanho e o mais próximo do Sol

• distância média do Sol: 57.910.000 km (0,38 u.a.)

• diâmetro: 4.878 km

• massa: 3,30 x 1023 kg

    Mercúrio é menor que Ganimedes e Titã em diâmetro, mas sua massa é maior.

    Na Mitologia Romana, Mercúrio é o deus dos comerciantes e dos ladrões, correspondendo ao deus Hermes, o mensageiro dos deuses - da mitologia grega. O planeta provavelmente recebeu esse nome pelo fato de mover-se rapidamente no espaço.

    Mercúrio é conhecido pelo menos desde a época dos sumerianos (3º milênio a.C.). Os gregos lhe deram dois nomes: Apolo, a estrela matutina, e Hermes, a estrela vespertina. Os astrônomos gregos sabiam, contudo, que os dois nomes referiam-se ao mesmo corpo celeste. Heráclito acreditava que Mercúrio e Vênus gravitavam em torno do Sol, e não da Terra.

    Mercúrio foi visitado por uma única sonda espacial, a Mariner 10. Ela passou pelo planeta três vezes, em 1973 e 1974. Apenas 45% de sua superfície foi mapeada.

    A órbita de Mercúrio é altamente excêntrica; no periélio, o planeta está apenas a 46 milhões de quilômetros do Sol, mas no afélio encontra-se a 70 milhões. O periélio de sua órbita precessa ao redor do Sol a uma velocidade muito baixa. Os astrônomos do século XIX fizeram observações bastante cuidadosas sobre os parâmetros orbitais de Mercúrio, mas não puderam explicá-los adequadamente usando a mecânica newtoniana. As pequenas diferenças entre os valores observados e os valores previstos, embora uma questão de menor relevância, apoquentaram os astrônomos por muitas décadas. Pensava-se que um outro planeta (às vezes chamado de Vulcano) poderia existir numa órbita próxima a de Mercúrio, assim justificando tal discrepância. A verdadeira resposta revelou-se muito mais dramática: A Teoria Geral da Relatividade, de Einstein! O fato de a sua teoria poder determinar corretamente os movimentos de Mercúrio foi importante para sua aceitação inicial.

    Até 1962, pensava-se que o "dia" mercuriano tinha a mesma duração do ano mercuriano, justificando-se assim o fato de o planeta manter a mesma face voltada para o Sol, como acontece com a Lua em relação à Terra. Mas, em 1965, observações feitas com o radar Doppler mostraram que isso era falso. Sabe-se agora que Mercúrio gira em torno de seu eixo três vezes a cada dois anos mercurianos. Mercúrio é o único corpo no sistema solar que se conhece como tendo sido capturado numa outra razão que não de 1:1.

    Esse fato e a grande excentricidade da órbita de Mercúrio produziriam efeitos bastante estranhos para um observador na superfície do planeta. Em algumas longitudes, o observador veria o Sol nascer e, então, gradualmente, aumentar de tamanho aparente, à medida que se movesse lentamente em direção ao zênite. Nesse ponto, o Sol interromperia a sua trajetória, inverteria brevemente seu curso no céu, parando novamente antes de retomar sua caminhada em direção ao horizonte e diminuir de tamanho aparente. Durante toda essa trajetória, as estrelas estariam se movendo três vezes mais rápido através do espaço. Observadores em outros pontos da superfície de Mercúrio veriam movimentos diferente, embora igualmente bizarros.

    As variação de temperatura em Mercúrio são as mais extremas do sistema solar, situando-se entre de 90 K e 700 K. A temperatura de Vênus é ligeiramente mais quente, mas bastante estável.

    Mercúrio assemelha-se à Lua: em muitos aspectos: sua superfície é coberta de crateras e é muito velha; não possui atmosfera nem apresenta placa tectônica. Por outro lado, Mercúrio é muito mais denso que a Lua (5,43 gm/cm3 versus 3,34). Mercúrio é o segundo grande corpo mais denso do sistema solar depois da Terra. Na verdade, a densidade da Terra é devida em parte à compressão gravitacional; não fosse isso, Mercúrio seria mais denso que a Terra. Isso indica que o denso núcleo de ferro do planeta é relativamente maior que o da Terra, provavelmente compreendendo a maior parte do planeta. Mercúrio, portanto, tem um manto e uma crosta de silicato relativamente finos.

    O interior de Mercúrio é dominado por um grande núcleo de ferro, cujo raio mede 1800 a 1900 km. A casca externa de silicato (análoga ao manto e crosta da Terra) tem apenas 500 a 600 km de espessura. Pelo menos parte do núcleo é provavelmente composto de matéria fundida.

    A superfície de Mercúrio apresenta escarpas imensas, algumas chegando a centenas de quilômetros de comprimento e até três quilômetros de altura. Algumas estendem-se através dos anéis das crateras e de outras formações, o que leva a suposição de que tenham se originado por compressão. Calcula-se que a área superficial de Mercúrio encolheu cerca de 0,1% (correspondendo a uma diminuição do raio do planeta em torno de 1 km).

    Uma das maiores formações na superfície de Mercúrio é a chamada Bacia Caloris; com cerca de 1300 km de diâmetro. Pensava-se que essa formação fosse semelhante às grandes bacias (mares) da Lua. Como as bacias lunares, seu aparecimento provavelmente resultou de um grande impacto ocorrido no início da história do sistema solar. É provável que esse impacto também seja responsável pela estranha topografia do lado oposto do planeta.

    Além da superfície coberta de crateras, Mercúrio também apresenta regiões de planícies relativamente suaves. Algumas delas podem ter origem vulcânica, mas outras podem ter-se formado pela deposição de matéria ejetada pelos impactos que deram origem às crateras.

    Não se observou atividade vulcânica em Mercúrio.

    Surpreendentemente, observações do pólo norte de Mercúrio (uma região não mapeada pela Mariner 10) feitas por radar revelaram a presença de gelo nas sombras protegidas de algumas crateras.

    Mercúrio tem um pequeno campo magnético cuja intensidade é cerca de 1% da de nosso planeta.

    Não se tem conhecimento de satélites em órbita de Mercúrio.

    Mercúrio pode, às vezes, ser observado através de binóculos ou mesmo a olho nu, mas está sempre muito próximo ao Sol e dificilmente é visto à luz do crepúsculo.